Née le 4 Juillet 1868 (morte en 1921), Henriette Swan Leavitt est une astronome américaine reconnue pour ses travaux sur les Céphéides et les nombreux objets stellaires qu’elle catalogua.
Henrietta Leavitt par Margaret Harwood ©American Institute of Physics, Emilio Segrè Visual Archives
Henrietta Leavitt faisait partie des « calculatrices de Harvard » et elle s’intéressa vite aux étoiles à luminosité variable. En effet, certaines étoiles ont une luminosité variable et périodique au cours du temps et c’est notamment le cas des Céphéides.
Henrietta Leavitt utilisa cette propriété pour trouver une relation importante liant la période avec la luminosité des Céphéides. Grâce à cette relation, la détermination de distances entre nous et les galaxies devient alors accessible et cela marque un pas déterminant dans la cosmologie moderne. Cette relation sera d’ailleurs utile à un certain Edwin Hubble par la suite.