Né le 7 Juin 1896 ( mort en 1986) , Robert Mulliken est un chimiste et physicien américain dont les travaux ont permis d’expliquer la structure des molécules grâce à une approche nouvelle: celle des orbitales moléculaires.
Baignant dans la physique quantique qui était en pleine expansion grâce à Erwin Schrödinger ou Niels Bohr, Robert Mulliken travailla avec Friedrich Hund sur l’utilisation de cette physique quantique récemment découverte pour expliquer la structure des molécules. Son idée fut de considérer que les électrons qui orbitent autour des atomes pour former des molécules possèdent aussi une configuration particulière une fois la molécule formée.
Cette approche, utilisant la chimie quantique, permet notamment d’expliquer bon nombre de réactions en chimie organique et a permis une avancée considérable dans la compréhension des molécules et des réactions, elle vaudra à Mulliken le prix Nobel de chimie en 1966.